Com base nas influências de ambos os lados do Atlântico, Thomas Cole chamou a atenção para a glória do deserto puro e a ordem invasora da civilização
“A característica mais distinta e talvez a mais impressionante do cenário americano é sua natureza selvagem”, escreveu o pintor Thomas Cole (1801–1848) em um ensaio de 1836. "É o mais distinto, porque na Europa civilizada as características primitivas do cenário há muito foram destruídas ou modificadas".
Com seu poderoso entendimento da natureza primordial da própria terra, Cole pode ser justamente chamado de pai fundador da pintura de paisagem americana. Ele era um artista cujo trabalho comunicava a vasta magnificência do deserto do Novo Mundo com uma franqueza e vitalidade que o diferenciavam da pintura européia. No entanto, à medida que suas ambições cresciam, o trabalho de Cole formou uma crítica apaixonada aos novos valores americanos, com seu abraço ao comercialismo bruto, à industrialização e à destruição de ambientes naturais em busca de ganhos.
Mais do que um mero preservacionista, ele teve uma visão abrangente da natureza da interação humana com a paisagem. Ele via a história humana como um amplo arco no qual o deserto dá lugar ao arado e as cidades se erguem das aldeias para formar grandes civilizações, apenas para serem minadas por sua própria venalidade e corrupção, para cair em eventual ruína.
Anos de formação
A visão de Cole de como a atividade humana afeta a paisagem certamente deve ter se formado em tenra idade. Ele nasceu na Inglaterra em Bolton, Lancashire, um viveiro da Revolução Industrial, onde fábricas e terraços sombrios de moradias dos trabalhadores ficavam em um longo vale do rio.
A paisagem circundante era um pântano mais ou menos aberto, uma justaposição que não poderia ter sido perdida no menino. A família de Cole era apenas modestamente de classe média, e ele recebeu uma educação breve e infeliz antes de ser aprendiz de gravador em Chorley, Lancashire, aos 13 anos.
A religião da família era o calvinismo, uma seita protestante dissidente que valorizava, entre outras coisas, a virtude do trabalho duro. Aparentemente, isso não foi suficiente para o sucesso do pai de Cole, que empreendeu uma longa série de empreendimentos fracassados.
Depois de Chorley, a família mudou-se para Liverpool, onde o jovem Thomas trabalhou para um gravador e provavelmente viu pela primeira vez gravuras das pinturas de sua época. Em 1818, a família imigrou para os Estados Unidos e Cole voltou a trabalhar para um gravador, desta vez na Filadélfia.
A essa altura, ele havia concebido a ambição de se tornar um pintor e recebeu instruções de um pintor de retratos itinerante, John Stein, que emprestou a Cole um manual sobre pintura, que mais tarde descreveu como “ilustrado com gravuras e tratamento de design, composição e cor. Este livro era meu companheiro dia e noite … minha ambição cresceu e, em minha imaginação, imaginei a glória de ser um grande pintor.”
Lugar certo, hora certa
Cole se dedicou à busca de “ser um grande pintor”, adotando o hábito de desenhar diretamente da natureza. Essa abordagem permitiu capturar aspectos da paisagem americana, sem ônus pelos estereótipos europeus.
Ele também teve a sorte de receber uma comissão que o levou ao Caribe, onde experimentou em primeira mão um ambiente tropical com toda a sua riqueza de vegetação exótica. Em 1825, Cole se mudou para Nova York, na esperança de estabelecer uma carreira como pintor.
Do ponto de vista econômico, ele não poderia ter escolhido um momento melhor. Nova York estava cheia de comércio, e o Canal Erie estava prestes a abrir, estabelecendo a cidade como o ponto focal do comércio para o Centro-Oeste, através do rio Hudson. Além disso, um comércio turístico estava apenas começando, alimentado pelo interesse na paisagem selvagem do vale do Hudson.
A Catskill Mountain House foi inaugurada em 1824, oferecendo vistas incomparáveis e acomodações civilizadas. Foi no verão de 1825 que Cole subiu o rio Hudson e descobriu a paisagem que se tornaria sua inspiração.
Permanecendo nos arredores de Catskill, a cidade onde ele se estabeleceria, ele fez vários esboços que mais tarde desenvolveu em um grupo de pinturas que o colocariam no caminho do sucesso. Exibidos em uma vitrine de Nova York naquele outono, eles chamaram a atenção de John Trumbull, presidente da Academia Americana de Belas Artes. Ele reconheceu imediatamente a presença de uma voz nova e original e comprou uma das fotos.
Vista ampla e selvagem
Para entender o que há de tão inovador nas fotos de Thomas Cole, considere seu primeiro trabalho, Vista do Round-Top nas Montanhas Catskill (Sunny Morning on the Hudson). Para o espectador casual, pode parecer muito alinhado com a pintura de paisagem européia do início do século XIX, com seu solo quente, valores tonais cuidadosamente classificados e perspectiva aérea profunda.
O que é incomum é um tipo de rigidez abrupta na composição, uma franqueza quase ingênua, bem como uma abordagem direta da idéia de um panorama. A sensação de rigidez vem da forma ousada da montanha à esquerda, cuja presença sombria e sombria domina a pintura. Em silhueta contra isso, sob uma luz brilhante, um grupo de árvores destruídas e um toco de árvore cheio de mato sugerem dramaticamente as forças brutas da natureza.
Pairando ao redor do vale existem várias nuvens enevoadas. Eles atraem o olhar do espectador para o fundo profundo, onde o rio Hudson serpenteia na paisagem.
Apenas visíveis na superfície do rio estão vários navios. O espectador é efetivamente colocado em uma visão dominante e deixado para contemplar as implicações de tudo o que ele ou ela pode ver: a eterna solidez da montanha, as duras forças do vento e das estações do ano e a invasão da atividade humana à distância.
A apresentação das vistas panorâmicas estava muito em voga na época, e vários artistas haviam exibido trabalhos em galerias criadas especificamente para fins em Londres e Nova York, onde o espectador estava em uma plataforma e pesquisava uma vista de 360 graus de uma cidade ou vista. Nesse cenário, o artista se torna uma espécie de intermediário, afetando colocar o espectador na experiência, em vez de fornecer um substituto para a experiência através da arte.
Variações em uma paisagem
O reconhecimento de Trumbull ganhou a introdução de Cole nos círculos internos da pintura americana, bem como em seus apoiadores e clientes. Foi através dessa conexão que Cole conheceu Daniel Wadsworth, herdeiro de uma grande fortuna mercantil, que convidou Cole para pintar a propriedade rural do magnata financeiro, Monte Video, em Connecticut.
Pintando outra paisagem panorâmica, Cole seguiu o tema do confronto entre o deserto e a civilização. Aqui, os terrenos cuidadosamente cultivados se fundem com a natureza circundante em um relacionamento razoavelmente harmonioso.
Não é assim em seu próximo projeto, um par de pinturas executadas no que ele chamou de "um estilo de paisagem mais alto do que eu já tentei". Eles mostram, respectivamente, uma vista do Jardim do Éden e a expulsão do Jardim do Éden.
No primeiro, Cole usou sua experiência anterior de vegetação tropical para criar uma versão rica do paraíso terrestre. No segundo, ele conjurou um cenário melodramático no qual Adam é expulso na escuridão selvagem e rochosa de um mundo primitivo.
Para isso, ele foi grandemente influenciado por uma composição de John Martin (1759-1854), um artista visionário inglês cujo trabalho Cole conhecia através de gravuras. Dessa vez, porém, Cole julgou mal o mercado e não havia compradores imediatos para os trabalhos.
Com seu sucesso inicial e agora esse soluço, o artista começou a pensar que seria uma boa idéia voltar à Europa por um tempo. Ele poderia melhorar suas habilidades e aprender sobre pintura européia em primeira mão.
Influências em inglês
Cole partiu para a Inglaterra em maio de 1829, chegando a Londres a tempo de assistir ao final da Exposição anual da Royal Academy na Somerset House, onde viu o trabalho de JMW Turner pessoalmente pela primeira vez.
Turner (1775-1851), o principal pintor da época, impressionou Cole com o alcance e a força de sua imaginação. Cole ficou menos impressionado quando conheceu o grande artista. "Ele parece um homem marítimo, companheiro de uma embarcação costeira, e suas maneiras estavam de acordo com sua aparência", escreveu Cole. "Mal consigo reconciliar minha mente com a idéia de que ele pintou essas grandes pinturas".
Cole estava mais à vontade com John Constable (1776–1837), com quem formou uma espécie de amizade e cujas visões conservadoras estavam mais de acordo com as suas.
Talvez a influência mais importante durante a estadia em inglês de Cole tenha sido a exibição de duas pinturas de Claude Lorrain (1600-82) na National Gallery, particularmente Seaport With the Embarkation of Saint Ursula. Com seus efeitos de luz resplandecentes e manuseio requintado, as pinturas de Lorraine incorporaram cenas narrativas de fontes bíblicas e clássicas de uma maneira verdadeiramente poética. "… para mim, ele é o maior de todos os pintores de paisagens …", escreveu Cole.
Influências italianas
Da Inglaterra, Cole viajou para Florença em maio de 1831. Na companhia de um grupo de pintores americanos expatriados, ele fez esboços de viagens pelo interior e participou de aulas de desenho na Accademia di Belle Arti di Firenze, abrindo um buraco na parede. sua educação artística fragmentada.
Em fevereiro de 1832, mudou-se para Roma, onde se deleitava em desenhar as ruínas, particularmente o Coliseu, que estava coberto de vegetação e fornecia uma imagem poderosa do fim de uma civilização. Ele também gostou da oportunidade de desenhar e pintar a paisagem em que Lorrain havia trabalhado, a Campagna romana.
A essa altura, Cole havia adotado a arte européia de pintar esboços a óleo na paisagem, carregando pinturas em bexigas de porco e trabalhando com um pequeno cavalete e um guarda-chuva. A prática enriqueceria muito seu trabalho.
O Curso do Império
Retornando a Nova York no final de 1832, Cole foi surpreendido com a idéia de um ciclo de pinturas que traçaria todo o processo de interação do homem com a paisagem. Deveria ser intitulado O Curso do Império.
Ele o concebeu primeiro em Londres, escrevendo notas em seu caderno de desenho. O esquema era simples, mas grandioso. Cinco pinturas seriam colocadas no mesmo local, mostrando os cinco estágios da civilização. O primeiro mostraria um deserto habitado por povos primitivos, e o segundo mostraria um país parcialmente cultivado com camponeses. O terceiro seria o auge de uma civilização, "uma cidade deslumbrante com montes de arquitetura magnífica", como ele a descreveu (O curso do império: a consumação do império). O quarto mostraria uma batalha com o colapso e a destruição da cidade (O Curso do Império: Destruição), e o quinto mostraria "uma cena de ruínas, montanhas de aluguel, invasões do mar, templos em ruínas".
Cole planejou o trabalho em larga escala e, vendo que seria um empreendimento colossal, procurou por um patrocinador. Eventualmente, Luman Reed, um comerciante aposentado, encomendou as fotos para sua nova casa em Greenwich Village, e Cole começou a trabalhar em 1834 em seu estúdio em Catskill.
O Curso do Império… Continua
No inverno de 1835 a 1836, o artista trabalhou arduamente em A Consumação do Império, a terceira e maior pintura da série, uma cena que incorporava arquitetura complexa e vastas multidões. A essa altura, ele havia passado tanto tempo em seu projeto que temia que o mundo da arte de Nova York começasse a esquecê-lo.
Ele obteve permissão de seu patrono para tirar um tempo para pintar uma paisagem a ser exibida na exposição anual da Academia Nacional de Design. Ele escolheu uma cena que havia esboçado no início do ano, uma vista do rio Connecticut do monte Holyoke (vista do monte Holyoke, Northampton, Massachusetts, depois de uma tempestade - o Oxbow).
Mais uma vez o artista pintou uma vista panorâmica, desta vez colocando-se no centro da composição, trabalhando com um pincel carregado enquanto o guarda-chuva fica por perto. O lado esquerdo da vista mostra a paisagem em estado selvagem e, à direita, vemos um vale cultivado, dividido em campos e trechos de floresta desmatada.
A pintura sugere que essa transformação será contínua, e o ponto de interrogação formado pelo rio sinuoso parece sugestivo. Vamos permitir que isso aconteça aqui?
Cole estava trabalhando durante a presidência de Andrew Jackson, um defensor da expansão comercial e do crescimento sem controle, cujas políticas estavam acelerando as mudanças no cenário - um desenvolvimento que Cole reprovou. Com sua representação sumptuosa e enérgica, seu profundo entendimento da terra e sua polêmica sutilmente lançada, The Oxbow, executada em apenas cinco semanas, é provavelmente o maior trabalho de Cole.
A pintura recebeu poucos elogios quando foi exibida pela primeira vez, mas as gerações subsequentes passaram a reconhecer sua conquista. Por outro lado, O Curso do Império ganhou enorme atenção do público quando foi exibido na Academia Nacional de Design, no final de 1836.
Legado Transcendente
Cole fez muitas outras pinturas excelentes, mas, infelizmente, morreu aos 47 anos, após uma breve doença. Seu legado foi considerável, principalmente por meio de seu aluno Frederic Edwin Church (1826–1900), que se tornaria o maior pintor americano de sua geração.
Em um sentido mais amplo, Cole deu legitimidade à idéia de uma pintura verdadeiramente americana, que se baseou na riqueza da arte européia, mas adotou uma nova abertura e franqueza de visão.
Falando em seu funeral, o poeta William Cullen Bryant observou que as pinturas de Cole “nunca nos parecem forçadas ou forçadas em caráter; eles ensinam, mas o que surgiu espontaneamente na mente do artista; eram as comunicações sinceras de seu próprio ser moral e intelectual.”